Las enfermedades crónicas no siempre avisan. Avanzan en silencio, durante años, y cuando se manifiestan ya han dejado una huella profunda en el organismo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), una serie de hábitos cotidianos concentra buena parte del riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, diabetes, ciertos tipos de cáncer y afecciones respiratorias crónicas. Entre ellos destacan el tabaquismo, la mala alimentación, el consumo excesivo de alcohol, la inactividad física y, cada vez con más peso, el sedentarismo: esas largas horas sentado o recostado mientras se está despierto.
En 2021, las enfermedades no transmisibles provocaron al menos 43 millones de muertes en el mundo, de las cuales unos 18 millones fueron prematuras, ocurridas antes de los 70 años. La mayoría de esos fallecimientos podrían haberse evitado con cambios en los factores de riesgo que ahora, más que nunca, están al alcance de la mano.
Tabaquismo: el primer enemigo
El consumo de tabaco encabeza la lista. La OMS estima que está relacionado con aproximadamente el 71 % de los casos de cáncer de pulmón, el 42 % de las enfermedades respiratorias crónicas y cerca del 10 % de las enfermedades cardiovasculares a nivel mundial. También se asocia con la diabetes y con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica —incluyendo enfisema y bronquitis crónica—, que reduce progresivamente la capacidad respiratoria. Abandonar el cigarrillo, incluso después de años de consumo, puede contribuir a reducir el riesgo de desarrollar varias de estas enfermedades.
Mala alimentación: el plato vacío
La alimentación poco saludable constituye otro de los grandes factores señalados por la OMS. Las dietas con bajo consumo de frutas, verduras y alimentos frescos, acompañadas de altos niveles de sodio, azúcares añadidos y grasas saturadas, están asociadas con un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y algunos tipos de cáncer. La OMS estima que al menos 2,8 millones de personas mueren cada año por complicaciones relacionadas con el sobrepeso y la obesidad, condiciones que pueden estar favorecidas por patrones alimentarios inadecuados.
Consumo excesivo de alcohol: el daño líquido
El uso nocivo del alcohol provoca alrededor de 3,3 millones de muertes anuales según la OMS, y puede contribuir al desarrollo de presión arterial elevada, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, daño hepático y determinados tipos de cáncer. Más de la mitad de las muertes relacionadas con el alcohol están asociadas directamente con enfermedades no transmisibles, lo que lo convierte en un factor de riesgo modificable de alto impacto.
Inactividad física: el cuerpo en pausa
La falta de actividad física regular tiene consecuencias importantes. La OMS calcula que está relacionada con alrededor de 3,2 millones de muertes cada año, y las personas que no alcanzan los niveles mínimos recomendados de ejercicio tienen entre un 20 % y un 30 % más de probabilidades de morir prematuramente. Para reducir ese riesgo, el organismo sanitario recomienda al menos 150 minutos semanales de actividad física de intensidad moderada, además de ejercicios de fortalecimiento muscular durante dos días a la semana.
Sedentarismo: el riesgo de estar quieto
Aunque suelen confundirse, la inactividad física y el sedentarismo no significan lo mismo. La primera se refiere a no cumplir con las recomendaciones mínimas de ejercicio, mientras que el sedentarismo consiste en pasar muchas horas sentado o recostado durante el día. Actividades como permanecer frente a una computadora, ver televisión, conducir o leer durante períodos prolongados pueden aumentar el tiempo sedentario, incluso en personas que realizan ejercicio regularmente.
La American Heart Association (AHA) ha señalado que permanecer sentado durante largos períodos está asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes y mortalidad, incluso entre quienes cumplen con las recomendaciones habituales de actividad física. La recomendación resumida por la organización es clara: "sentarse menos y moverse más".
Un metaanálisis publicado en el European Journal of Epidemiology, que analizó 34 estudios y más de 1,3 millones de participantes, encontró una asociación entre el tiempo prolongado sentado y un mayor riesgo de mortalidad general, enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2. Los resultados indican que el riesgo cardiovascular aumenta de manera más marcada a partir de seis horas diarias sentado, mientras que para la mortalidad general el incremento se observa especialmente después de unas ocho horas al día. En el caso del tiempo dedicado a ver televisión, el aumento del riesgo comienza a observarse entre las tres y cuatro horas diarias.
Prevención: el arma más poderosa
Estos factores —tabaco, alimentación no saludable, exceso de alcohol, falta de ejercicio y sedentarismo— pueden generar cambios en el organismo que permanecen sin síntomas durante años: presión arterial alta, colesterol elevado, aumento de la glucosa, sobrepeso u obesidad. La OMS identifica a la hipertensión arterial como el principal factor metabólico relacionado con las enfermedades no transmisibles, y le atribuye alrededor del 25 % de las muertes provocadas por este tipo de afecciones.
Modificar estos hábitos no solo reduce el riesgo de enfermar, sino que también mejora la calidad de vida y prolonga los años vividos con salud. La prevención, como siempre, sigue siendo la herramienta más poderosa, y está al alcance de todos.
