El cansancio persistente, la debilidad, los mareos y la dificultad para concentrarse pueden aparecer cuando disminuyen las reservas de hierro del organismo, incluso antes de que se diagnostique una anemia. Como estos síntomas también están presentes en otras afecciones, los médicos evalúan los antecedentes del paciente y los resultados de laboratorio para determinar la causa.
El organismo utiliza hierro para producir hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que transporta oxígeno. Cuando las reservas de hierro comienzan a reducirse, la ferritina puede disminuir antes de que se observen cambios en la hemoglobina o en el hematocrito, dos indicadores utilizados para evaluar la anemia. La Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos señala que una ferritina inferior a 30 nanogramos por mililitro puede sugerir deficiencia de hierro. La Sociedad Estadounidense de Hematología publicó en 2026 una guía con criterios diferenciados para niños, adultos, personas que menstrúan, embarazadas y pacientes con inflamación.
La inflamación también puede alterar la interpretación de los resultados. Una infección o un proceso inflamatorio puede elevar la ferritina en la sangre y ocultar reservas bajas de hierro. En adultos con anemia asociada a la inflamación, la guía recomienda evaluar además la saturación de transferrina, que indica qué proporción de la proteína encargada de transportar el hierro lleva ese mineral. La evaluación clínica y los análisis de sangre permiten determinar si existe una deficiencia, cuál es su causa y si corresponde indicar un suplemento de hierro.
