El Canal de Panamá puso en vigor este jueves una nueva restricción en el tránsito de buques, reduciendo de 36 a 34 los cruces diarios promedio, en una medida que busca ahorrar agua dulce ante la escasez provocada por la falta de lluvias asociadas al fenómeno El Niño. Esta es la primera limitación de este tipo desde la crisis hídrica de 2023, cuando el paso llegó a restringirse a solo 22 tránsitos diarios a finales de ese año.
La medida, que afecta tanto a las esclusas neopanamax —cuyos cupos diarios pasan de 10 a 9— como a las panamax —que bajan de 26 a 25—, forma parte de un plan gradual que contempla reducir a 32 tránsitos diarios a partir del 15 de septiembre, con 23 cupos para las esclusas panamax. Además, se suma a la reducción del calado máximo permitido, que ya está en 48 pies desde el miércoles y que continuará descendiendo hasta los 44 pies para el verano, frente a los 50 pies operativos habituales, según adelantó la administradora designada del Canal, Ilya Espino de Marotta.
La cuenca hidrográfica que alimenta los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela —de los que depende el funcionamiento del Canal— registró entre mayo y agosto un déficit de lluvias del 34 %, lo que ha puesto en jaque el suministro de agua dulce. Estos lagos no solo abastecen la vía interoceánica, por la que pasa entre el 3 % y el 5 % del comercio mundial, sino que también suministran agua a la mitad de la población panameña, en un país donde la empresa estatal de agua reconoce que hasta el 50 % de los recursos se pierde por averías y roturas en el sistema.
La restricción en el tránsito coincide con un momento crítico para los mercados energéticos. La crisis en el estrecho de Ormuz ha llevado a los transportistas de gas licuado de petróleo (GLP) y gas natural licuado (GNL) a redirigir sus rutas hacia el corredor América-Asia, lo que ha disparado la demanda de tránsitos por el Canal y ha elevado los precios de los cupos en subasta hasta niveles excepcionales. Este jueves, los precios han superado los 5 millones de dólares, frente a los 55.000 dólares que se registraban a principios de año, según analistas del sector.
La administración del Canal mantiene un sistema de reservas y ha aplicado desde el 30 de agosto una modificación temporal para dar mayor flexibilidad al acceso a los cupos diarios. La previsión es que la situación hídrica pueda empeorar si El Niño se intensifica y se extiende hasta el verano panameño, entre enero y abril de 2027, lo que podría obligar a nuevas restricciones en un paso clave para el comercio global que sigue demostrando su vulnerabilidad ante los efectos del cambio climático y las tensiones geopolíticas.
