Los gatos pueden pasar hasta el 8 % de su tiempo despiertos lamiéndose, una conducta asociada con su higiene y con la manera en que interactúan con otros animales. Cuando ese comportamiento se dirige hacia las personas, suele interpretarse como una muestra de afecto, aunque los especialistas advierten que puede tener distintas explicaciones, que van desde el acicalamiento social hasta el estrés o incluso condiciones de salud.
Una forma de fortalecer vínculos
Una de las explicaciones más frecuentes está relacionada con el vínculo social. Entre los propios gatos, lamer a otro integrante del grupo forma parte del acicalamiento mutuo y contribuye a mantener la cercanía entre ellos. Según el sitio especializado PetMD, "este acicalamiento fortalece los vínculos sociales de los gatos", y algunos felinos trasladan ese mismo comportamiento a las personas con las que conviven. La organización británica Cats Protection también señala que un gato puede lamer a su tutor para "mostrar afecto y hacer amigos", por lo que esta conducta puede formar parte de la relación cotidiana.
Otra posibilidad es que el animal haya aprendido que lamer genera una respuesta. De acuerdo con VCA Animal Hospitals, muchos gatos reciben caricias, palabras o contacto cuando lo hacen, lo que puede provocar que repitan la conducta para obtener atención.
Las manos, la cara y el pelo pueden atraerlos
La zona del cuerpo que el gato lame también puede ofrecer pistas sobre el motivo. Las manos, por ejemplo, acumulan olores procedentes de alimentos, objetos y distintas superficies, por lo que el animal puede lamerlas para explorar esos rastros. Cuando lame la cara, la conducta puede estar relacionada con la confianza y el contacto cercano, reproduciendo patrones de acicalamiento que suelen presentarse entre animales que mantienen un vínculo estable. Sin embargo, PetMD recomienda evitar que el gato lama zonas con heridas, cortes o productos aplicados sobre la piel.
El cabello también puede despertar su interés debido a su textura y a los olores de champús, cremas u otros productos. El especialista David Sands explicó a BBC Science Focus que "lamer les permite investigarlo", por lo que esta conducta puede servir al animal para reconocer señales químicas de su entorno.
Marcaje olfativo y pertenencia
Otra explicación está relacionada con el marcaje olfativo. Los gatos utilizan los olores para reconocer personas, animales, objetos y espacios que consideran familiares. El lamido puede dejar saliva y una marca de olor sobre la persona. Cats Protection explica que compartir olores ayuda al gato a identificar a otros integrantes de su grupo como individuos conocidos y seguros. Sands relaciona además el comportamiento con una forma de sustituir otros olores por el propio: "¡Esto es mío! ¡Te pertenezco!", expresó el especialista al explicar esta interpretación.
¿Cuándo puede ser una señal de estrés?
El lamido ocasional es considerado normal, especialmente cuando no está acompañado de otros cambios de conducta. Sin embargo, los especialistas recomiendan prestar atención cuando comienza de manera repentina o se convierte en una acción repetitiva e insistente. PetMD explica que el lamido puede funcionar como una conducta de desplazamiento, utilizada por el animal para aliviar tensión ante situaciones de estrés, mientras que Cats Protection vincula el exceso de lamidos con episodios de ansiedad o incomodidad. Además, pueden existir causas médicas: VCA Animal Hospitals indica que las náuseas, el dolor o las molestias físicas pueden provocar un aumento de esta conducta, por lo que una aparición repentina o excesiva podría requerir una evaluación veterinaria.
Precauciones con heridas y productos en la piel
En condiciones normales, permitir que un gato lama a una persona no suele representar un riesgo elevado, aunque existen algunas precauciones. PetMD advierte que los felinos tienen bacterias en la boca y que el contacto con una herida abierta podría favorecer una infección, por lo que se recomienda evitar que lame cortes o lesiones, especialmente en personas con el sistema inmunitario comprometido. También se aconseja tener cuidado con cremas, lociones, ungüentos, champús y otros productos cosméticos, ya que algunos contienen ingredientes que pueden ser perjudiciales para los gatos si son ingeridos al lamer la piel o el cabello. La sensación áspera de la lengua de los gatos tiene una explicación anatómica: está cubierta por pequeñas papilas rígidas orientadas hacia atrás, que facilitan la eliminación de suciedad y pelo suelto durante el acicalamiento, y también hacen que sus lamidos sean tan característicos.
