Nueva York, Estados Unidos. – Victor Willis, el emblemático vocalista de la formación original de Village People y coautor de los himnos disco «YMCA», «In the Navy», «Macho Man» y «Go West», falleció el lunes a los 74 años tras una «corta pero agresiva enfermedad», según anunció este miércoles el grupo en su página oficial de Facebook.
El cantante, que hubiera cumplido hoy 75 años, era el miembro del grupo que vestía el uniforme de policía, uno de los personajes que definieron la identidad de la banda, junto al vaquero, el militar, el motero, el obrero y el indio, en una formación que se convirtió en un icono de la música disco y de la cultura pop de finales de los años 70.
De los coros de iglesia a las pistas de baile del mundo
Nacido en Texas en 1951, hijo de un predicador, Willis comenzó su carrera musical en el coro de la iglesia de su padre antes de trasladarse a Nueva York, donde participó en obras de teatro y musicales. Fue precisamente en el musical «The Wiz» donde el arreglista Horace Ott lo descubrió y lo recomendó al productor Jacques Morali, quien lo reclutó para lo que se convertiría en uno de los proyectos musicales más exitosos de la era disco.
Morali, según recoge la página web del grupo, le dijo: «Tengo cuatro canciones. Ahora mismo no puedo pagarte mucho, pero, si aceptas, te convertiré en una estrella». Willis aceptó y grabó esas primeras canciones —«San Francisco (You’ve Got Me)», «In Hollywood (Everyone’s a Star)», «Fire Island» y «Village People»— junto a coristas profesionales, lo que dio origen al álbum homónimo de 1977.
El nacimiento de un fenómeno y los personajes icónicos
El éxito del disco fue tal que Morali decidió crear un grupo que acompañara a Willis. La formación inicial incluyó a Mark Mussler (obrero), David Forrest (vaquero), Lee Mouton (motero) y Peter Whitehead (sin personaje definido), pero tras una primera actuación televisiva, el grupo publicó un anuncio para reclutar nuevos miembros: «Se buscan hombres muy masculinos para grupo de música disco de fama mundial. Deben saber bailar y llevar bigote».
Así se unieron Randy Jones (vaquero), Glenn Hughes (motero) y David Hodo (obrero), a los que luego se sumarían Felipe Rose (indio) y Alex Briley (militar), completando la alineación que conquistó el mundo con su estética y su música.
Una carrera marcada por el éxito y los problemas personales
Willis permaneció poco más de dos años en el grupo, tiempo suficiente para coescribir algunos de los mayores éxitos de la música disco, que han trascendido generaciones y se han convertido en himnos universales. A finales de 1979, decidió emprender una carrera en solitario que no tuvo la repercusión esperada, y regresó a Village People en 2017 como cantante principal.
La banda ha vendido más de 100 millones de discos en todo el mundo y, en 2025, actuó en los actos de investidura del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. Willis, que durante años enfrentó graves problemas con las drogas, estuvo casado de 1978 a 1982 con la actriz Phylicia Ayers-Allen, conocida por su papel en «El show de Bill Cosby», y en 2007 contrajo matrimonio con la abogada Karen Huff.
Un legado que trasciende la música
Con su partida, Village People pierde a su voz original y a uno de los artífices de un sonido que definió una época y que sigue siendo celebrado en todo el mundo. «YMCA» y «In the Navy» no son solo canciones; son himnos de fiesta, de libertad y de identidad que han acompañado a generaciones enteras. El legado de Victor Willis, el policía de Village People, permanecerá vivo en cada nota de esas melodías inmortales.
