Madrid.– La soledad es una herida silenciosa que afecta a millones de personas mayores, pero su impacto en la mente es más complejo de lo que se creía. Un estudio europeo que siguió a más de 10,000 personas durante siete años ha revelado que quienes se sienten solos tienen peor memoria al inicio del periodo de análisis, pero que el ritmo de deterioro cognitivo no es más rápido que el de quienes no experimentan soledad. Es decir, la soledad afecta al "punto de partida", pero no acelera la pendiente del declive.
La investigación, publicada en Aging & Mental Health, está firmada por científicos de la Clínica Universitaria de Navarra, la Universidad de Valencia, la Universidad de Rosario (Colombia) y el Instituto Karolinska (Suecia). Los autores analizaron datos de la Encuesta sobre salud, envejecimiento y jubilación en Europa (SHARE) de 10,217 personas de entre 65 y 94 años, residentes en 12 países europeos, durante el periodo 2012-2019.
Soledad y memoria: un impacto en el estado inicial, no en la progresión
El hallazgo principal es contraintuitivo. Las personas que declararon altos niveles de soledad obtuvieron peores resultados en las pruebas de memoria (tanto inmediata como diferida) al inicio del estudio. Sin embargo, a lo largo de los siete años, su capacidad para recordar información disminuyó a un ritmo similar al de aquellos que no se sentían solos. "La soledad podría desempeñar un papel más destacado en el estado inicial de la memoria que en su deterioro progresivo", explica Luis Carlos Venegas-Sanabria, autor principal del artículo.
Los resultados refuerzan "los fuertes vínculos que existen entre el sentimiento de soledad y la función cerebral en las personas mayores, al tiempo que respaldan la teoría de que el aislamiento no es necesariamente un factor de riesgo de demencia", resume la revista.
El mapa europeo de la soledad: sur y este, los más afectados
El estudio también dibuja un mapa geográfico de la soledad en Europa. Los países del sur (entre ellos España) registraron los niveles más altos de soledad (12% de los participantes), seguidos de la región oriental (9%), la central (6%) y la septentrional (9%). En general, la mayoría de los participantes (92%) aseguraron tener niveles de soledad medios o bajos al inicio del estudio. El 8% que reportó altos niveles era de mayor edad, mayoritariamente mujeres, con peores problemas de salud y una mayor prevalencia de depresión, hipertensión y diabetes.
Un rápido deterioro inicial, pero luego se estabiliza
Un dato llamativo es que las personas con alta soledad experimentaron un rápido deterioro de la memoria entre la tercera y la séptima evaluación, una "pendiente" pronunciada que luego se igualó con el resto de grupos. Los autores sugieren que este patrón podría deberse a que la soledad afecta la reserva cognitiva o la capacidad de concentración, pero no la velocidad del declive asociado al envejecimiento.
Limitaciones y aplicaciones prácticas
Los investigadores reconocen limitaciones: trataron la soledad como un rasgo estático (cuando en realidad puede fluctuar con el tiempo) y no pudieron establecer causalidad directa. Sin embargo, el estudio tiene implicaciones prácticas. Los autores proponen que las pruebas periódicas de detección de la soledad podrían incluirse en los exámenes para evaluar las capacidades mentales de las personas mayores. Identificar a quienes se sienten solos podría permitir intervenciones tempranas (como programas de acompañamiento o actividades comunitarias) que mejoren su calidad de vida y, posiblemente, su rendimiento cognitivo basal.
Un rayo de esperanza en la lucha contra la demencia
La investigación aporta una nota de optimismo en un campo a menudo dominado por malas noticias. La soledad, aunque dañina para la memoria en el presente, no parece condenar a las personas mayores a un deterioro acelerado. Como señala Venegas-Sanabria, "los fuertes vínculos entre soledad y función cerebral" existen, pero no son deterministas. El estudio no solo abre la puerta a nuevas líneas de investigación, sino que invita a repensar las políticas de salud pública: combatir la soledad no solo es una cuestión de bienestar emocional, sino también de salud cerebral. Y aunque la memoria pueda resentirse al principio, el ritmo del olvido no está escrito en piedra. La esperanza, al menos en este caso, también envejece bien.
