Calentar la comida en recipientes de plástico puede ser más peligroso de lo que se pensaba. Una investigación de la Universidad de Nebraska-Lincoln, liderada por el científico Kazi Albab Hussain, ha encendido las alarmas al demostrar que los envases de polipropileno y polietileno —los más comunes en la cocina— liberan millones de microplásticos y nanoplásticos cuando se someten al calor del microondas, y especialmente cuando entran en contacto con alimentos líquidos o ácidos.
Millones de partículas en solo tres minutos
Los experimentos, que emplearon agua y una solución de ácido acético al 3% para simular condiciones reales, revelaron que, tras diez días de almacenamiento, los recipientes ya contenían millones de partículas. Pero el dato más alarmante llegó al calentarlos durante tres minutos en el microondas: algunos envases desprendieron hasta 4,22 millones de microplásticos y 2.110 millones de nanoplásticos por centímetro cuadrado, una cifra que supera con creces las estimaciones previas sobre la exposición anual de una persona a estos materiales.
El calor como catalizador químico
El proceso no se limita a la liberación de partículas sólidas. El calor acelera la hidrólisis de los polímeros, lo que facilita la migración de compuestos químicos añadidos al plástico, como bisfenoles y ftalatos. Estos aditivos, utilizados para dar flexibilidad o rigidez, son conocidos disruptores endocrinos capaces de alterar el sistema hormonal. Además, el desgaste del material genera poros y manchas permanentes que favorecen el intercambio de sustancias entre el envase y el alimento.
¿Qué dice la ciencia sobre los riesgos?
La exposición a microplásticos y sus aditivos se ha vinculado en diversos estudios con problemas de fertilidad, algunos tipos de cáncer, trastornos metabólicos, alteraciones inmunológicas y neurológicas. Las partículas ya han sido detectadas en sangre, pulmones, corazón, placenta, semen y leche materna. En el laboratorio, Hussain expuso células renales embrionarias humanas a altas concentraciones de estas partículas; en 48 horas, el 76% de las células murieron, lo que apunta a procesos inflamatorios, estrés oxidativo y daño celular.
Que sea "apto para microondas" no es una garantía
Los expertos advierten que la etiqueta "apto para microondas" solo certifica que el material resiste la temperatura sin deformarse, pero no evalúa la migración de microplásticos o sustancias químicas. El investigador James Rogers, de Consumer Reports, recomienda evitar especialmente los plásticos con los números de reciclaje 1, 3, 6 y 7, más propensos a liberar compuestos con el calor. Los tipos 2 y 5, aunque mejores, tampoco son inmunes al desprendimiento de partículas.
La alternativa más segura: vidrio o cerámica
Ante estas evidencias, los especialistas aconsejan optar por recipientes de vidrio o cerámica para calentar alimentos en el microondas, hasta que la ciencia determine con precisión el impacto real de la exposición crónica a estos contaminantes invisibles. Mientras tanto, el mensaje es claro: el plástico y el calor no son una buena combinación.
