Mientras el precio del oro sigue marcando máximos históricos y protagoniza una volatilidad sin precedentes, su extracción sigue planteando graves riesgos ambientales y para la salud, especialmente en la minería artesanal y de pequeña escala, que afecta a millones de personas en todo el mundo.
Problema clave: mercurio en la minería artesanal
Según el programa PlanetGOLD del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el uso de mercurio en la minería a pequeña escala —predominante en Sudamérica, Asia y África— es “la mayor fuente de contaminación por mercurio en el mundo”, con consecuencias nocivas para la salud de hasta 100 millones de personas.
- Proceso contaminante: Se utiliza mercurio para amalgamar las partículas de oro, que luego se calienta para evaporarlo, liberando vapores tóxicos y contaminando aguas y sedimentos.
- Impacto en la cadena alimentaria: El mercurio se acumula en peces y otros animales, ingresando a la dieta humana.
- Cifras alarmantes: La minería artesanal emite más de 2,000 toneladas de mercurio al año, un metal que no se degrada.
La defensa de la minería industrial
Frente a este escenario, la minería industrial sostiene que ha evolucionado hacia prácticas más limpias. Alberto Lavandeira, ingeniero de minas y consejero delegado de Atalaya Mining, asegura que el 95% del oro procede hoy de explotaciones modernas donde no se emplea mercurio.
- Uso de cianuro sódico: En su lugar, se utiliza cianuro sódico en circuitos cerrados para disolver el oro de la roca triturada, un método que, según Lavandeira, está estrictamente regulado y no genera vertidos.
“Sería caro, porque si se vierte estaríamos tirando lo que se obtiene, el oro. Y cerrarían la explotación”, explica.
- Regulación actual: Subraya que la minería actual está sujeta a una legislación ambiental rigurosa, alejada de prácticas contaminantes históricas.
El reto pendiente: limpiar la minería artesanal
Aunque existen técnicas alternativas —como concentración por gravedad o molienda mejorada— que reducen o eliminan el mercurio, el principal obstáculo es la falta de conciencia entre los mineros artesanales.
Iniciativas como PlanetGOLD buscan capacitarlos y exigirles licencias ambientales, planes de reducción de degradación y protección de ecosistemas.
Contexto económico: el oro como “moneda de refugio”
Lavandeira atribuye la reciente escalada de precios a su papel como activo refugio en tiempos de incertidumbre. Destaca dos peculiaridades del mercado:
- Oferta rígida: No puede aumentar rápidamente porque construir una nueva mina tarda 3 o 4 años.
- Persistencia histórica: “Todo el oro que se ha sacado históricamente, desde los faraones, está todavía en circulación en algún lado”.
