Los edificios reciclados de Roma, durante mucho tiempo menospreciados por arquitectos, están siendo revalorizados como modelo para reducir residuos mientras se crea algo nuevo y estéticamente valioso en la era del cambio climático.
El arte olvidado del "spolia" arquitectónico
Durante siglos, historiadores y críticos de arquitectura se han mostrado incómodos con edificios como San Giorgio in Velabro. El exterior de esta iglesia medieval es bastante discreto: un pórtico sencillo, una fachada sobria y una simple torre campanario. Sin embargo, al entrar, la estructura revela ser un verdadero collage que parece romper todas las reglas arquitectónicas establecidas.
La nave está enmarcada por hileras de columnas dispares —algunas lisas, otras estriadas; algunas de granito, otras de mármol— coronadas por una mezcla heterogénea de capiteles corintios y jónicos. Algunas columnas requirieron material adicional para compensar sus diferentes alturas, como si hubieran sido adquiridas en una tienda de segunda mano.
Y efectivamente, así fue. San Giorgio es una iglesia de "spolia", donde muchos de los elementos arquitectónicos básicos fueron reutilizados de edificios más antiguos. Spolia, palabra latina que significa "despojos" (como en "despojos de guerra"), se refiere en arquitectura a la reutilización de elementos decorativos y estructurales de construcciones previas.
Del desprecio histórico a la inspiración sostenible
La arquitectura de spolia, incluyendo las curiosas iglesias de Roma, fue durante mucho tiempo desdeñada por parecer carente de la coherencia y cohesión de la arquitectura clásica "adecuada". Aunque los arquitectos renacentistas reutilizaron materiales antiguos e incluso edificios enteros —como parte de las colosales Termas de Diocleciano, que Miguel Ángel rediseñó como basílica cristiana— a menudo trabajaron para que el material reutilizado pareciera nuevo, prístino y ordenado.
Lo que alguna vez se atribuyó principalmente a la escasez económica de la época, hoy está siendo reconsiderado bajo una nueva luz. A medida que el planeta enfrenta una crisis climática que podría eclipsar el impacto humano del colapso de la Roma Antigua, estas iglesias están siendo reexaminadas como modelos del tipo de reciclaje que resulta clave para una economía global sostenible y un sector de la construcción —actualmente responsable de más de un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero— más respetuoso con el medio ambiente.
Roma, maestra del reciclaje arquitectónico
"Los romanos eran muy buenos reciclando", afirma Nick Jeffries de la Fundación Ellen MacArthur, una organización británica dedicada a promover la "economía circular". Jeffries cita el ejemplo del Teatro de Marcelo en Roma, finalizado hacia el año 13 a.C., que sirvió como recinto al aire libre durante cuatro siglos, antes de que parte de su piedra fuera reutilizada para otras estructuras. Los restos de sus muros externos proporcionaron cobijo para estructuras residenciales y posteriormente se convirtió en fortaleza. Hoy alberga un palacio renacentista, ahora subdividido, en su nivel superior.
Renata Cristina Mazzantini, historiadora de arte y arquitectura y directora de la Galería Nacional de Arte Moderno y Contemporáneo de Roma, explica que la construcción en Roma, desde edificios antiguos hasta proyectos de restauración actuales, ha implicado frecuentemente la reutilización y el reciclaje de materiales.
"Lo primero que reutilizaban era el metal, porque podía transformarse en otras cosas, como armas", señala. Pero incluso a nivel más granular, Roma reciclaba: los antiguos bloques de piedra caliza podían quemarse para obtener el polvo de cal para el mortero. Y arquitectos antiguos, incluido Vitruvio, pedían "escombros" para colocar suelos o cimientos.
La crisis del desperdicio en la construcción moderna
Esta amplitud de reutilización contrasta marcadamente con gran parte de la construcción contemporánea. En Estados Unidos, aproximadamente el 40% de los residuos sólidos en vertederos proviene del sector de la construcción, mientras que menos del 30% de los materiales de construcción se reciclan, según un artículo publicado por Jeffries en 2021.
"Los diseñadores actuales diseñan para el rendimiento del edificio", explica en una entrevista por Skype. Se centran principalmente en hacer edificios energéticamente eficientes. Pero a medida que los edificios se vuelven más eficientes, el mayor impacto climático proviene de los costos de carbono de su construcción inicial. La producción de acero es responsable del 7 al 9% de las emisiones globales de carbono. La industria del cemento produce alrededor del 8%.
El concepto emergente de la "deconstrucción"
Existe una creciente apreciación por lo que puede recuperarse de estructuras más antiguas, y el concepto de "deconstrucción" está ganando terreno en el diseño de edificios. La idea es que los edificios deberían diseñarse para ser "desmontados" después de que su vida útil termine, con los materiales reutilizados en nuevas estructuras.
Por ahora, la deconstrucción es más un objetivo o principio de diseño que una escuela de arquitectura real. No hay un "aspecto" definitivo para la deconstrucción. Cuando se reutilizan materiales, a menudo se ocultan a la vista, detrás de paredes o placas de yeso. Y los proyectos diseñados desde el principio para ser desmontados son raros. Pero hay algunas incursiones tempranas intrigantes.
El estadio diseñado por Fenwick Iribarren Architects para la Copa Mundial de la FIFA 2022 en Qatar utilizó 974 contenedores de envío reciclados instalados en un marco estructural de acero. "Podríamos reutilizar cada pieza de este edificio", afirma Mark Fenwick, presidente y socio fundador de la firma. Las opciones para su uso futuro incluyen reconvertirlo en dos estadios separados, volver a montarlo en otro lugar, reutilizar sus elementos para otros usos como viviendas o, dada su popularidad, dejarlo intacto.
Desafíos y lecciones para el futuro
"Diseñar para la deconstrucción no es el desafío", señala Dan Bergsagel, quien dirige los esfuerzos de sostenibilidad en la firma de ingeniería alemana Schlaich Bergermann Partner. Más bien, dice, es desarrollar una cultura de reutilización, incluido el ajuste de códigos y regulaciones de construcción para permitir que los materiales reciclados vuelvan al mercado.
Felix Heisel, director del Laboratorio de Construcción Circular dentro del departamento de arquitectura de la Universidad de Cornell, es un evangelizador de la reutilización. "Si miras la madera en un edificio de 100 años, está completamente seca", dice. "Tiene un grano más apretado, y la calidad estructural es fenomenal. Si comparas eso con lo que obtenemos hoy, la madera virgen a menudo se tuerce y gira en el momento en que comienzas a usarla".
En 2023, KL&A, una empresa de servicios de ingeniería y construcción, ayudó a "deconstruir" un edificio hospitalario vacío de 23.000 metros cuadrados en Boulder, Colorado. Las vigas de acero se retiraron cuidadosamente, se etiquetaron y se destinaron para su reutilización en una variedad de nuevos proyectos, incluida una nueva estación de bomberos. El hormigón fue triturado y utilizado como relleno para la reurbanización de la propiedad.
"Realmente lograron un 94% de desvío de vertederos", dijo Alexis Feitel, directora de KL&A.
Entre las principales conclusiones para el diseño orientado a la deconstrucción: los tornillos o pernos son preferibles a métodos de unión más permanentes. Evite materiales como el aislamiento de espuma en aerosol que son difíciles de eliminar una vez aplicados a la estructura. Los edificios con geometría complicada y muchos elementos a medida pueden ser difíciles de deconstruir y reutilizar. La modularidad es una ventaja.
A medida que enfrentamos los desafíos del cambio climático, las lecciones de la antigua Roma sobre el reciclaje arquitectónico ofrecen no solo una mirada al pasado, sino también un camino potencial hacia un futuro más sostenible para la industria de la construcción.
